Industria dei rivestimenti in Sud Africa, cambiamenti climatici e inquinamento della plastica

I gas a effetto serra (GHG) causati dall’elevata quantità di combustibili fossili e dalle scarse pratiche di gestione dei rifiuti sono due delle principali sfide che l’industria africana dei rivestimenti deve affrontare, da qui l’urgenza di innovare soluzioni sostenibili che non solo salvaguardino la sostenibilità del settore ma assicurino ai produttori e agli attori lungo il percorso catena del valore caratterizzata da una spesa aziendale minima e da guadagni elevati.

Gli esperti chiedono ora una maggiore attenzione al consumo energetico e alle pratiche di pre-consumo quando si tratta di imballaggi per ridurre i rifiuti usa e getta se si vuole che la regione contribuisca efficacemente all’azzeramento delle emissioni entro il 2050 ed espanda la circolarità della catena del valore dell’industria dei rivestimenti.

Sudafrica
In Sud Africa, la forte dipendenza da fonti energetiche fossili per alimentare le operazioni degli impianti di rivestimento e l’assenza di procedure di smaltimento dei rifiuti ben regolamentate e applicabili hanno costretto alcune aziende di rivestimento del paese a optare per investimenti nella fornitura di energia pulita e in soluzioni di imballaggio. che possono essere riutilizzati e riciclati sia dai produttori che dai loro consumatori.

Ad esempio, Polyoak Packaging, un’azienda con sede a Città del Capo specializzata nella progettazione e produzione di imballaggi in plastica rigida ecologicamente responsabili per alimenti, bevande e applicazioni industriali, afferma che il cambiamento climatico e l’inquinamento da plastica, che sono parzialmente attribuiti al settore manifatturiero, compreso il dell'industria dei rivestimenti, sono due dei “problemi malvagi” del mondo, ma per i quali sono disponibili soluzioni per gli operatori del mercato dei rivestimenti innovativi.

Cohn Gibb, direttore delle vendite dell'azienda, ha affermato a Johannesburg nel giugno 2024 che il settore energetico rappresenta oltre il 75% delle emissioni di gas serra con l'energia globale derivata da combustibili fossili. In Sud Africa, i combustibili fossili rappresentano fino al 91% dell’energia totale del paese rispetto all’80% a livello globale, con il carbone che domina la fornitura elettrica nazionale.

“Il Sud Africa è il tredicesimo paese per emissioni di gas serra a livello globale e il settore energetico a più alta intensità di carbonio tra i paesi del G20”, afferma.

Eskom, l'azienda elettrica del Sud Africa, “è uno dei principali produttori mondiali di gas serra poiché emette più anidride solforosa di Stati Uniti e Cina messi insieme”, osserva Gibb.

Le elevate emissioni di anidride solforosa hanno implicazioni per il processo e i sistemi di produzione del Sud Africa, innescando la necessità di opzioni di energia pulita.
Il desiderio di sostenere gli sforzi globali per ridurre le emissioni derivanti dai combustibili fossili e ridurre i propri costi operativi, nonché mitigare la persistente riduzione dei carichi imposta dai costi di Eskom, ha spinto Polyoak verso l’energia rinnovabile che vedrebbe l’azienda generare quasi 5,4 milioni di kwh all’anno .

L’energia pulita generata “farebbe risparmiare 5.610 tonnellate di emissioni di CO2 all’anno, il cui assorbimento richiederebbe 231.000 alberi all’anno”, afferma Gibb.

Sebbene il nuovo investimento in energia rinnovabile sia inadeguato a supportare le attività di Polyoak, l'azienda nel frattempo ha investito in generatori per garantire un'alimentazione elettrica ininterrotta durante la riduzione del carico per un'efficienza di produzione ottimale.

Altrove, Gibb afferma che il Sudafrica è uno dei paesi con le peggiori pratiche di gestione dei rifiuti al mondo e che sarebbero necessarie soluzioni innovative di imballaggio da parte dei produttori di rivestimenti per ridurre la quantità di rifiuti non riutilizzabili e non riciclabili in un paese dove fino al 35% delle famiglie non dispone di alcuna forma di raccolta dei rifiuti. Secondo Gibb, gran parte dei rifiuti generati vengono scaricati e smaltiti illegalmente in contenitori che spesso espandono gli insediamenti informali.

Imballaggio riutilizzabile
La più grande sfida nella gestione dei rifiuti deriva dal fatto che le aziende e i fornitori di imballaggi in plastica e rivestimenti hanno l’opportunità di ridurre l’impatto sull’ambiente attraverso imballaggi riutilizzabili di lunga durata che possono essere facilmente riciclati se necessario.

Nel 2023, il Dipartimento delle foreste, della pesca e dell'ambiente del Sud Africa ha sviluppato le linee guida sugli imballaggi del paese che coprono quattro categorie di flussi di materiali di imballaggio: metalli, vetro, carta e plastica.

La linea guida, ha affermato il dipartimento, è quella di aiutare a “ridurre il volume degli imballaggi che finiscono nelle discariche migliorando la progettazione del prodotto, aumentando la qualità delle pratiche di produzione e promuovendo la prevenzione dei rifiuti”.

"Uno degli obiettivi chiave di queste linee guida sugli imballaggi è quello di assistere i progettisti di tutte le forme di imballaggio con una migliore comprensione delle implicazioni ambientali delle loro decisioni di progettazione, promuovendo così buone pratiche ambientali senza limitare la scelta", ha affermato l'ex ministro DFFE Creecy Barbara, che da allora è stato spostato al dipartimento dei trasporti.

Alla Polyoak, dice Gibb, il management dell'azienda ha portato avanti gli imballaggi in carta incentrati sul "riutilizzo dei cartoni per salvare gli alberi". I cartoni di Polyoak sono realizzati con cartone per uso alimentare per motivi di sicurezza.

“In media ci vogliono 17 alberi per produrre una tonnellata di pannelli in carbonio”, spiega Gibb.
“Il nostro programma di restituzione dei cartoni facilita il riutilizzo di ciascun cartone in media cinque volte”, aggiunge, citando il traguardo del 2021 di acquistare 1.600 tonnellate di nuovi cartoni, riutilizzandoli e salvando così 6.400 alberi”.

Gibb stima che in più di un anno il riutilizzo dei cartoni salverà 108.800 alberi, equivalenti a un milione di alberi in 10 anni.

Il DFFE stima che negli ultimi 10 anni nel paese siano stati recuperati per il riciclo più di 12 milioni di tonnellate di carta e imballaggi di carta e il governo ha affermato che oltre il 71% della carta e degli imballaggi recuperabili è stato raccolto nel 2018, per un totale di 1.285 milioni di tonnellate.

Ma la sfida più grande che il Sudafrica, come molti paesi africani, deve affrontare è il crescente smaltimento non regolamentato della plastica, in particolare pellet o granuli di plastica.

“L’industria della plastica deve impedire la fuoriuscita di pellet, scaglie o polveri di plastica nell’ambiente dagli impianti di produzione e distribuzione”, ha affermato Gibb.

Attualmente, Polyoak sta conducendo una campagna denominata "catch that pellet drive" volta a prevenire i pellet di plastica prima che entrino negli scarichi delle acque piovane del Sud Africa.

“Sfortunatamente, i pellet di plastica vengono scambiati come pasti gustosi per molti pesci e uccelli dopo essere scivolati attraverso i canali di scolo delle acque piovane dove si fanno strada nei nostri fiumi viaggiando a valle nell’oceano e infine lavandosi sulle nostre spiagge”.

I pellet di plastica provengono da microplastiche derivate dalla polvere di pneumatici e dalla microfibra derivante dal lavaggio e dall'asciugatura in asciugatrice di indumenti in nylon e poliestere.

Almeno l'87% delle microplastiche sono state scambiate segnaletica orizzontale (7%), microfibre (35%), polvere cittadina (24%), pneumatici (28%) e granuli (0,3%).

È probabile che la situazione persista poiché il DFFE afferma che il Sudafrica “non dispone di programmi di gestione dei rifiuti post-consumo su larga scala per la separazione e il trattamento degli imballaggi biodegradabili e compostabili.

“Di conseguenza, questi materiali non hanno alcun valore intrinseco per i raccoglitori di rifiuti formali o informali, quindi è probabile che i prodotti rimangano nell’ambiente o, nella migliore delle ipotesi, finiscano in discarica”, ha affermato DFFE.

Ciò nonostante l'esistenza delle sezioni 29 e 41 del Consumer Protection Act e delle sezioni 27(1) e {2) dello Standards Act 2008 che vietano affermazioni false, fuorvianti o ingannevoli relative agli ingredienti o alle caratteristiche prestazionali dei prodotti, nonché alle aziende di affermare o operare falsamente in un modo che potrebbe “creare l’impressione che i prodotti siano conformi a uno standard nazionale sudafricano o ad altre pubblicazioni del SABS”.

Nel breve e medio termine, il DFFE esorta le aziende a ridurre l’impatto ambientale dei prodotti e dei servizi durante il loro intero ciclo di vita “poiché il cambiamento climatico e la sostenibilità sono oggi le maggiori sfide della società, è fondamentale”.