Industria dei rivestimenti in Sudafrica, cambiamenti climatici e inquinamento da plastica

Le emissioni di gas serra (GHG) causate dall'elevato consumo di combustibili fossili e da una gestione inadeguata dei rifiuti rappresentano due delle principali sfide per l'industria dei rivestimenti in Africa, da cui l'urgenza di innovare soluzioni sostenibili che non solo salvaguardino la sostenibilità del settore, ma garantiscano anche ai produttori e agli operatori lungo la catena del valore una riduzione al minimo delle spese aziendali e un aumento dei profitti.

Gli esperti chiedono ora una maggiore attenzione al consumo energetico e alle pratiche di pre-consumo nel settore degli imballaggi, al fine di ridurre i rifiuti monouso, se la regione vuole contribuire efficacemente al raggiungimento delle emissioni nette zero entro il 2050 ed espandere la circolarità della catena del valore dell'industria dei rivestimenti.

Sudafrica
In Sudafrica, la forte dipendenza da fonti energetiche fossili per alimentare gli impianti di verniciatura e l'assenza di procedure di smaltimento dei rifiuti ben regolamentate e applicabili hanno costretto alcune aziende del settore a investire in soluzioni di approvvigionamento energetico pulito e in imballaggi che possano essere riutilizzati e riciclati sia dai produttori che dai consumatori.

Ad esempio, Polyoak Packaging, azienda con sede a Città del Capo specializzata nella progettazione e produzione di imballaggi rigidi in plastica ecocompatibili per applicazioni alimentari, di bevande e industriali, afferma che il cambiamento climatico e l'inquinamento da plastica, in parte attribuibili al settore manifatturiero, compreso quello dei rivestimenti, sono due dei "problemi complessi" del mondo, ma per i quali esistono soluzioni per gli operatori innovativi del mercato dei rivestimenti.

Cohn Gibb, responsabile vendite dell'azienda, ha dichiarato a Johannesburg nel giugno 2024 che il settore energetico è responsabile di oltre il 75% delle emissioni di gas serra, con l'energia globale derivante da combustibili fossili. In Sudafrica, i combustibili fossili rappresentano fino al 91% del fabbisogno energetico totale del paese, rispetto all'80% a livello globale, con il carbone che domina l'approvvigionamento elettrico nazionale.

"Il Sudafrica è il tredicesimo maggiore emettitore di gas serra al mondo e possiede il settore energetico più intensivo in termini di emissioni di carbonio tra i paesi del G20", afferma.

Eskom, la compagnia elettrica sudafricana, "è uno dei principali produttori mondiali di gas serra, in quanto emette più anidride solforosa di Stati Uniti e Cina messi insieme", osserva Gibb.

Le elevate emissioni di anidride solforosa hanno ripercussioni sui processi e sui sistemi produttivi del Sudafrica, rendendo necessaria la ricerca di opzioni energetiche pulite.
La volontà di sostenere gli sforzi globali per ridurre le emissioni derivanti dai combustibili fossili e di contenere i propri costi operativi, nonché di mitigare i continui blackout imposti dai costi di Eskom, ha spinto Polyoak verso le energie rinnovabili, che consentiranno all'azienda di generare quasi 5,4 milioni di kWh all'anno.

L'energia pulita prodotta "consentirebbe di risparmiare 5.610 tonnellate di emissioni di CO2 all'anno, la cui assorbimento richiederebbe l'abbattimento di 231.000 alberi all'anno", afferma Gibb.

Sebbene il nuovo investimento nelle energie rinnovabili non sia sufficiente a supportare le attività di Polyoak, l'azienda ha nel frattempo investito in generatori per garantire un'alimentazione elettrica ininterrotta durante i periodi di razionamento, al fine di ottimizzare l'efficienza produttiva.

Gibb afferma inoltre che il Sudafrica è uno dei paesi con le peggiori pratiche di gestione dei rifiuti al mondo e che sarebbero necessarie soluzioni innovative nel settore degli imballaggi da parte dei produttori di vernici per ridurre la quantità di rifiuti non riutilizzabili e non riciclabili in un paese in cui fino al 35% delle famiglie non dispone di alcun sistema di raccolta differenziata. Secondo Gibb, una grande parte dei rifiuti prodotti viene smaltita illegalmente, spesso in discariche abusive che contribuiscono all'espansione degli insediamenti informali.

Imballaggi riutilizzabili
La sfida maggiore nella gestione dei rifiuti proviene dalla plastica e dai rivestimenti. Le aziende e i fornitori di imballaggi hanno l'opportunità di ridurre l'impatto ambientale attraverso imballaggi riutilizzabili e durevoli, facilmente riciclabili se necessario.

Nel 2023, il Dipartimento sudafricano delle foreste, della pesca e dell'ambiente ha sviluppato le linee guida nazionali per gli imballaggi, che coprono quattro categorie di flussi di materiali di imballaggio: metalli, vetro, carta e plastica.

Secondo quanto affermato dal dipartimento, la linea guida mira a "ridurre il volume degli imballaggi che finiscono nelle discariche migliorando la progettazione dei prodotti, aumentando la qualità delle pratiche produttive e promuovendo la prevenzione dei rifiuti".

"Uno degli obiettivi principali di queste linee guida sugli imballaggi è quello di aiutare i progettisti di ogni tipo di imballaggio a comprendere meglio le implicazioni ambientali delle loro scelte progettuali, promuovendo così buone pratiche ambientali senza limitare la libertà di scelta", ha affermato l'ex ministro del DFFE, Creecy Barbara, ora trasferito al Ministero dei Trasporti.

Secondo Gibb, alla Polyoak la direzione aziendale si sta impegnando a fondo per sviluppare imballaggi in carta che si concentrino sul "riutilizzo dei cartoni per salvare gli alberi". I cartoni di Polyoak sono realizzati in cartone per alimenti per motivi di sicurezza.

"In media occorrono 17 alberi per produrre una tonnellata di pannelli in fibra di carbonio", afferma Gibb.
"Il nostro sistema di restituzione dei cartoni facilita il riutilizzo di ogni cartone in media cinque volte", aggiunge, citando il traguardo raggiunto nel 2021 con l'acquisto di 1600 tonnellate di cartoni nuovi, riutilizzati e che ha permesso di risparmiare 6400 alberi."

Gibb stima che, in oltre un anno, il riutilizzo dei cartoni permetta di salvare 108.800 alberi, l'equivalente di un milione di alberi in 10 anni.

Secondo le stime del DFFE, negli ultimi 10 anni nel Paese sono state recuperate per il riciclo oltre 12 milioni di tonnellate di carta e imballaggi di carta, e il governo afferma che nel 2018 è stato raccolto oltre il 71% della carta e degli imballaggi recuperabili, pari a 1.285 milioni di tonnellate.

Ma la sfida più grande che il Sudafrica si trova ad affrontare, come del resto molti altri paesi africani, è il crescente smaltimento non regolamentato della plastica, in particolare dei granuli o delle microsfere di plastica.

"L'industria della plastica deve impedire la dispersione nell'ambiente di granuli, scaglie o polveri di plastica provenienti dagli impianti di produzione e distribuzione", ha affermato Gibb.

Attualmente, Polyoak sta portando avanti una campagna denominata "catch that pellet drive" (Cattura quei pellet) con l'obiettivo di impedire che i pellet di plastica finiscano nelle fognature pluviali del Sudafrica.

"Purtroppo, i granuli di plastica vengono scambiati per cibo appetitoso da molti pesci e uccelli dopo essere sfuggiti ai sistemi di drenaggio delle acque piovane, finendo nei nostri fiumi, percorrendo la corrente fino all'oceano e infine spiaggiandosi sulle nostre coste."

I granuli di plastica derivano da microplastiche provenienti dalla polvere degli pneumatici e da microfibre derivanti dal lavaggio e dall'asciugatura in asciugatrice di indumenti in nylon e poliestere.

Almeno l'87% delle microplastiche è stato commercializzato tramite segnaletica stradale (7%), microfibre (35%), polvere urbana (24%), pneumatici (28%) e granuli (0,3%).

È probabile che la situazione persista, poiché, secondo DFFE, il Sudafrica non dispone di "programmi su larga scala per la gestione dei rifiuti post-consumo, finalizzati alla separazione e al trattamento degli imballaggi biodegradabili e compostabili".

"Di conseguenza, questi materiali non hanno alcun valore intrinseco per i raccoglitori di rifiuti, formali o informali, quindi è probabile che i prodotti rimangano nell'ambiente o, nella migliore delle ipotesi, finiscano in discarica", ha affermato DFFE.

Ciò nonostante l'esistenza delle Sezioni 29 e 41 del Consumer Protection Act e delle Sezioni 27(1) e {2) dello Standards Act 2008 che vietano dichiarazioni false, fuorvianti o ingannevoli riguardanti gli ingredienti o le caratteristiche prestazionali dei prodotti, nonché alle imprese di dichiarare falsamente o di operare in un modo che possa "creare l'impressione che i prodotti siano conformi a uno standard nazionale sudafricano o ad altre pubblicazioni del SABS".

Nel breve e medio termine, DFFE esorta le aziende a ridurre l'impatto ambientale di prodotti e servizi lungo tutto il loro ciclo di vita, "poiché il cambiamento climatico e la sostenibilità sono le maggiori sfide della società odierna, è di fondamentale importanza".